正月初一，是为元旦。宫墙外爆竹声声，宫墙内却一片寂寥。一角宫殿，榻上歪着一个四十多岁的中年人，他正在询问内监早晨的情形。内监言道：“诸王、亲戚都到了，陛下本来很高兴。但惟独未见到殿下，陛下颇有伤感。”
中年人挥挥手，内监退去。他已经卧病近四个月，口不能言，内心异常苦闷。这位是唐德宗的长子，太子李诵。
李诵779年被立为太子，但因一直多病，虽做了26年太子，却并未过多参与朝政，只是一味在东宫休养，与东宫属官读书闲玩，尤其与两个人最合得来。一个是时任翰林待宅的王伾，此人擅长书法，更兼貌丑，说话带吴地口音，显得比较滑稽，李诵看到他觉得轻松。另一位是王叔文，读书不精，略知诗书，却很自负，经常好论国家大事。因他下得一手好棋，很能帮太子解闷，获得太子好感。
这个王叔文虽然读书不多，却很有见识和心计，有些地方让中年太子刮目相看。比如，有一天，太子与诸位侍读谈起宫里的弊政——宫市制度，大家都赞成太子向皇帝建言，唯独王叔文不许。太子就问他为什么。王叔文说，太子应当做好储君本分，只应问寒问暖，不能干涉朝政。陛下在位时间长了，如果怀疑太子在收买人心，太子该怎么解释呢？李诵大惊，从此更加信任王叔文。
王叔文是一个很有抱负的人。他在太子这把大伞的遮蔽下，秘密结交各类有所图的臣子，如翰林学士韦执谊以及我们熟悉的刘禹锡、柳宗元等人，与他们结成死党。王叔文经常给太子说某人可以为相，某人可以为将，他日可以重用等等，为以后实现自己的理想而积攒力量。
王叔文在等一个时机，他相信那一天很快会来的。
果然，805年正月，德宗李适因伤感太子病重，自己也一病不起，将宫门关闭，隔绝消息，二十多天后驾崩。太子李诵勉强打起精神，带病登基，是为唐顺宗。
这位唐皇可谓古代最奇特皇帝，因他风疾，不能说话，因此无法正常处理政务。又因德宗李适没有委派位高权重的辅政大臣，故李诵不得不依靠身边的宦官、妃嫔和原来的东宫属官把控朝政。百官需要奏事，就由身边的太监李忠言传给昭容牛氏，再由牛氏传给李诵，最后由李诵决定。
政令不畅，给王叔文把持政权提供了条件，同时也造成了革新困难。
稍往后，王叔文坐镇翰林决断朝政，由王伾将意见传给李忠言，然后再以皇帝的旨意下发，这样秘密进行，百官均不知晓。
如果王叔文仅仅满足于此，恐怕就不会在历史上掀起那么大的风浪了。
王叔文想做一番事业，彻底改变朝局。为此，他采取很多步骤进行。第一步，将与他交好的韦执谊任命为丞相。表面上韦执谊掌管中枢，实际上只是他的代言人。第二步，让王伾担任散骑常侍，自己担任起居舍人、翰林学士，这样就能名正言顺的入宫参政了。第三步，畅通内宫和外朝沟通渠道，让自己的意思能顺利的传到内宫，变成旨意后再交由名义宰相韦执谊遵照执行。通过这样的手段，每有政事总是先由王叔文决断，然后再让中书省下达，外面还有刘禹锡、柳宗元等进行监察。
这样的内外联结，看起来天衣无缝。无怪乎王叔文等怡然自得，整日聚会互吹，一个说一个是伊尹、周公、管仲、诸葛亮再生，根本不把天下人放眼里。王伾等以权谋私肆无忌惮，凡是投靠他们的一律兑现官职，一时门庭若市，众人趋之若鹜。
自以为掌控一切的王叔文激动的开始了一系列改革，涉及到政治经济军事等各方面。在政治上，罢黜各类冗官42名，召回正直的陆贽等人，收取人心。外放宫女、女妓等数百人，以示不近女色。经济上主要是取缔了宫市和五坊，免除了各类杂税，减轻了人民负担，增加了朝廷收入。同时，王叔文通过陆贽、杜佑等人把控经济大权，支撑改革。
一时间，王叔文炙手可热，只手遮天。他自以为算无遗策，却没想到自己的靠山顺宗越来越不济，大有摇摇欲坠的势头。顺宗李诵的病一直不见好转，群臣希望他早日册立太子。而王叔文等为了继续掌控皇权，偏偏不搭这茬。结果是宦官俱文珍等联络朝中反对王叔文的大臣直接上书李诵，立李纯为太子，王叔文等忌惮太子英明，但也无可奈何。
册立大典上，群臣欣喜，独王叔文悲愁，口中不敢反对，只能反复吟诵杜甫的两句诗“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。
王叔文并不死心，他还要继续自己的事业。军事上，王叔文也出手了，他安排老将范希朝任神策军京西诸城镇行营节度使，又让自己的亲信韩泰任行军司马，表面上范希朝说了算，实则是韩泰具体做事。这样的安排起初蒙蔽了很多人，包括掌权的宦官。但后来宦官醒悟过来，他们一致密令自己手下牢牢掌控兵权，范希朝的军令不能调动一兵一卒，王叔文自己也无可奈何。
他终于知道自己还是太幼稚了，军中无人则一事无成，枪杆子里出政权这个道理明白的太迟了。
在新太子那，王叔文也不讨好，由于他反对太子监国，在试探太子态度时惹恼了太子，使得自己很是被动。各地藩镇节度使纷纷上书弹劾他，内廷宦官也讨伐他，他的翰林学士的职务也被趁机免掉，后几经说情，才得以隔三五日进一次翰林。最严重的是他一度倚靠的王伾也与他反目，导致集团内部产生严重分裂。
此时，王叔文母亲病重，更加剧了他的困顿。没奈何，王叔文只得请假归乡。不久，母亲病故，王叔文按照规定，离开岗位回家丁忧。在此期间，王叔文与王伾、韦执谊的关系日益紧张，他们得到的支持越来越少。太子逐渐掌管了军国大事，尤其在监国之后，得到德宗旧臣的广泛支持，最终迫使顺宗禅位。
太子李纯即位，是为唐宪宗。他一即位就将王伾、王叔文一个贬为开州司马，一个贬为渝州司户。不久，王伾病死，第二年，王叔文被赐死。而刘禹锡、柳宗元等八名王叔文集团骨干被一贬再贬，赴边远州县担任司马，史称“二王八司马事件”，而王叔文主导的改革也在历史上被称为“永贞革新”。
改革的内容并没有错，后来唐宪宗基本上贯彻了这些政策，创造了“元和中兴”的局面。错就错在王叔文集团太过于天真，完全没有考虑朝中宦官和地方藩镇的势力，以为掌握了上传下达的渠道就可以成事。一旦宦官、朝臣和藩镇联合起来反对他们，他们没有任何反抗之力，只能乖乖的束手就擒。王叔文还忽略了年轻的太子的力量，过于依赖一个不能说话的皇帝。
“永贞革新”仅维持了146天就宣告终结。相比之下，几百年之后的张居正就做的比他厉害的多。张居正开始时也是做的太子的属官，负责教导太子。他联合了太后李氏和太监冯保，确保皇权听命于己，自己掌握内阁首辅大权，保证了政令的畅通无阻，与戚继光等将领的关系确保了军方站在他的一边。因此，张居正实行“一条鞭法”和考功法得到了落实，十年间大明国力大增。张居正成为明朝历史上权势最大的宰相。
直到万历十五年，小皇帝终于长大***，才知道他的张老师也不是什么好鸟，开始了清算老师的行动。但此时张居正已死，只能拿他的儿子和坟墓出气。
可见，靠欺诈推行的改革，无论先进与否，无异于玩火，搞不好会自焚。王叔文就是最好的例子。
让人欣慰的是，刘禹锡和柳宗元经过此次波折，逐渐成长，进而成为历史有名的诗人、文学家。而韩愈早在德宗朝因替百姓诉苦，被贬到阳山任县令，反而没有被牵连在内。