在现代制革业中,每个阶段都要使用各种不同的助剂。其用量虽然不大,但因其不同于其它化工材料的特殊性能,及使用不仅可以提高皮革产品的质量和性能,而且还可简化生产过程,缩短生产周期,降低其他材料的用量和能耗,甚至有些助剂的使用可以减少或清理污染物的排放,因此制革助剂的使用具有较大的经济效益和社会效益。
皮革助剂主要用于填充、快速浸水、助软、分离纤维、脱脂、软化、鞣制、中和、染色、加脂、涂饰等工艺过程中,具有润湿、扩散、乳化、助鞣、固色、匀染、防染、防霉、防水、防油、防污、抗静电、改进手感等功能,有的还兼具几种功能。按制革工艺流程中的顺序、名称以及制革助剂本身所具有的功能来分,皮革助剂主要分为以下几类:通用型助剂(表面活性剂)、防腐剂、防霉剂、浸水(脱毛)助剂、浸灰助剂、脱灰助剂、软化助剂、浸酸助剂、鞣制助剂、加脂助剂、染色助剂、涂饰助剂等,以下就表面活性剂在皮革加工过程中的作用做主要的说明。