救生衣大体上分为充气式救生衣和泡沫式救生衣两大类型。所谓的泡沫式是指用尼龙布或氯丁橡胶做的面料，中间填充泡沫板等浮力材料，穿在身上具有足够浮力，使落水者头部能露出水面。一般我们用的都是属于海用救生衣。其内部采用eva发泡素材，经过压缩3d立体成型，其厚度为4厘米左右（国内产的是5－6片薄发材料，厚约5－7厘米）。按照标准规格生产的救生衣，都有它的浮力标准：一般成年为7.5千克/24小时，儿童则为5千克/24小时，这样才能确保胸部以上付出水面。而另外一种救生衣即充气式又分为自动充气式和手动充气式两种类型，这种救生衣采用强度高防水材料制造而成，主要由密封充气式背心气囊、微型高压气瓶和快速充气阀等组成，在有掉入水中可能性的工作中经常使用。正常情况下（未充气），整个充气式救生衣如同带状穿戴披挂在人的肩背上，由于体积小巧，并不妨碍人们的作业自由；一旦落入水中，在水中遇到危险需要浮力的紧急时刻，或根据水的作用自动膨胀充气（全自动充气），或由人拉充气阀上的拉索（手动充气），便可在5秒钟时间内充气变成具有150n浮力的救生衣，并向上托起人体，使头、肩部露出水面，从而能够及时获得安全保护。这种救生衣由于表面采用耐水和透气性较好的材料，挑选时除了注意其浮力外，还应该注意的是肯定避免尖锐物戳穿或磨破防水层，漏气后会造成不堪设想的严重后果，所以充气式救生衣在使用之前要先检查是否漏气。
下面重点介绍一下常用的普通救生衣穿着方法：
（1）将腰带部分置于身前，再把头部套进救生衣内；
（2）将左右两根腰带于身体正面交叉后，如过长分别绕到身后再到身前，打死结系牢，再系好胸口、领口的带子即可。