甘油（丙三醇）是瑞典药剂师scheele于1779年在橄榄油与一氧化铝反应时偶尔发现的一种具有甜味成分的物质。
1823年法国的谢弗勒尔发现甘油的成分是甘油和脂肪酸的酯，并发现用苛性碱或硫酸能分离出脂肪酸和甘油。
1836年法国的珀卢兹报导了甘油的实验式c3h8o3。1883年贝特洛证明了甘油的化学结构是三元醇，分子式为ch2ohchohch2oh。
甘油是肥皂工业的副产物，也可用特种酵母发酵糖蜜制得。也可以丙烯为原料合成甘油。以油脂为原料制取肥皂时可得到甘油。也可用发酵或人工合成法制取。
甘油可用于制造硝化甘油，醇酸树脂等。也可用作飞机和汽车液体燃料的抗冻剂，玻璃，纸的增塑剂以及化妆品、皮革、烟草、纺织品等的吸湿剂。在实验室中可用以保存标本。
甘油大量用作化工原料，用于制造合成树脂、塑料、油漆、硝酸甘油、油脂和蜂蜡等，还用于制药、香料、化妆品、卫生用品等工业中。
甘油（丙三醇）是重要的轻化工原料。
在化学工业中用于产生环氧氯丙烷、改性醇酸树脂和酚醛树脂等。
在医药工业中用于制取润滑剂。
食品工业中作甜味剂、保湿剂。烟草的吸湿剂和溶剂。
在国防工业中是硝化炸药甘油的原料。飞机和汽车燃料的抗冻剂。
在日化工业中用于牙膏和香精的生产。
此外，也用在造纸、皮革、玻璃纸、纺织工业中。
一些科学家还指出，如果你想在运动时有更佳的表现，甘油（丙三醇）也是一种不错的补剂。因为，当你身体中水分充足时，体能会更强大而且持久。尤其在高温环境中，甘油（丙三醇）强大的保水性刚好有助于身体储存更多的水分。
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