平面设计是沟通传播、风格化和通过文字和图像解决问题的艺术。由于有知识技能的重叠，平面设计常常被误认为是视觉传播或传播设计。平面设计通过使用多种不同的方法去创造和组合文字、符号和图像去产生视觉思想和信息。平面设计师或许会利用字体编排、版面技术来使产品设计达到预期效果。平面设计这个术语出于英文graphic，在现代平面设计形成前，这个术语泛指各种通过印刷方式形成的平面艺术形式。因此，当时这个词是与艺术连用的，统称为graphic design。平面这个术语当时的含义不仅指作品是二维空间的、平面的，它还具有批量生产的，并因此而与单张单件的艺术品区别开来。
设计（design）这个词，是由日文里以汉字翻译design这个字而成。日文在翻译design这个字的时候，除了设计这个词以外，也曾用意匠、图案、构成、造形等等汉字所组成的 词来表示design。