在光亮剂开发过程中，人们发现了几种添加剂共同起作用的现象，并且这些共同起作用的添加剂依其作用的特点而可以分为两类，于是就有了第一类光亮剂和第二类光亮剂的说法。有时将这两类光亮剂分别称为初级光亮剂和次级光亮剂，即第一类光亮剂也叫初级光亮剂，第二类光亮剂也叫次级光亮剂。
第一类光亮剂（初级光亮剂）的主要特点是在阴极反应中容易解析，从而对阴极过程有明显影响，还原产物有些还会参与电极反应，从而影响镀层性能，包括光亮性能。
第二类光亮剂中有一些对阴极电位有负移作用，对光亮度和分散能力有贡献，其还原产物容易在镀层中夹杂而导致镀层脆性。有些分类法将第二类也称为载体光亮剂，实际上是指分散剂，增加水溶性不好的主光剂在镀液中的分散性，同时对阴极过程也有一定影响。
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