明清白话短篇小说的成就主要体现在拟话本创作方面。所谓拟话本，一般认为是模拟说书人的底本（话本）而创作的案头小说。对于它的体制，胡士莹的《话本小说概论》最早作了较细的勾勒。后人基本上沿袭了他的说法。至于拟话本在不同作家那里的发展改造，迄今还少有系统的探讨。笔者在这里拟根据胡先生的体制理论，具体分析它的构成部分在明中叶至清初期间的演变过程。研究对象确定为上海古籍出版社年出版的《十大古典白话短篇小说》。由于其中收录的《今古奇观》系由“三言”“两拍”编选而成，为了避免重复，另选了近年影响较大颇受学者重视的《型式言》。以下分别按产生时间先后依次加以分析。我们有充分的理由相信完结小说会成为行业的主流，会逐步影响越来越多的人。
一《清平山堂话本》
胡先生将话本以体制上分为六个部分：“一题目，二篇首，三入话，四头回，五正话，六结尾。”【】张兵先生接受此说，见他的《话本小说史话》。欧阳代发先生《话本小说史》（武汉出版社年）认为话本体制由入话头话正话篇尾构成。以下姑以多数看法。
《清平山堂话本》是洪 刊刻的《六十家小说》的辑佚本，保存篇，其中大部分是宋之作品。
题目 根据正话内容确立标题。《清平山堂话本》里的作品题目长短不一，长的如《柳耆卿诗酒玩楼记》《陈巡检梅岭失妻记》，短的如《简帐和尚》《蓝桥记》等，显然没有经过编者修饰加工。
篇首 作品开头往往有一首诗词或一诗一词。除《羊角哀死战荆轲》《死生交范张鸡黍》《老冯唐直谏汉文帝》《夔关姚卞吊诸葛》开头残缺，其余篇中，篇的篇首为一诗，一篇（《简帖和尚》）一词，一篇（《刎颈鸳鸯会》）一诗一词。
入话 对篇首的诗词加以解释，然后引入正话的一段文字。《清平山堂话本》通常在题目之下经直冠以“入话”二字，这就把前面说的篇首也包括在内了。除了残缺的篇，其余篇中篇有入话。它们或长（《西湖三塔记》），或短（《柳香卿》只有一句）胡先生认为《清平山堂话本》原来都有入话，可惜有的被编集者节省工料而刊落了。
头回在正话之前叙述的故事，与正话相似或相反。《清平山堂话本》篇中只有篇有头回，正（《简帖和尚》《李元吴江救朱蛇》）反（《刎颈鸳鸯会》）。
正话话本的主体部分。主要是叙事文字，中间也时有诗词对句点缀。
篇尾正文结束后用来收煞全篇的部分。《清平山堂话本》除《风月瑞仙亭》《戒指儿记》《羊角哀死战荆轲》《李元吴江救朱蛇》篇末缺失，其余篇末尾是诗（《柳耆卿》《死生交范张鸡黍》诗，《简帖和尚》词，《刎颈鸳鸯会》曲词），篇为一组对句，篇（《花灯轿莲女成佛记》）为议论，篇正话完即告终（《快嘴李翠莲记》《洛阳三怪记》最后点题言“终”，另有《简帖和尚》《合同文字记》《风月相思》《陈巡检梅岭失妻记》亦言“终”或“话本说彻”）。
二《三言》
冯梦龙编写的《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》每集卷（篇），共篇。
冯氏在确定题目时，为了使内容更加突出，更加吸引读者，一律写成字字单句，如宋人题作《碾玉观音》《错斩崔宁》的话本被改为《崔待诏生死冤家》《十五贯戏言成巧祸》。而且为了使题目更加醒目，他有意将内容并不相干的话本题目设计成两两相对的偶句，如“蒋兴奇重会珍珠衫”“陈御史巧勘金钗钿”，“汪大尹火焚宝莲寺”“马当神我风送滕王阁”。
《三言》篇篇都以诗为首，其中篇为词，篇词牌为《西江月》。
《三言》篇有入话的占篇，超过一半。头回占全书/（篇）。正话不分节唯一的例外是《警世通言》中的《崔待诏生死冤家》。在故事进行的紧要关头，突然卖起关子：“这汉子毕竟是何人？且听下回分解”。然后在又一个篇首入话交待之后，才接着叙述那个汉子。这种格局多少能使读者窥见说话人分几次（回）讲一个较长故事的情形。《三言》篇尾篇为诗（其中篇为词），只有《崔待诏生死冤家》结以四个排比句。
三《两拍》
初刻二刻《拍案惊奇》每集卷，因二刻卷与初刻卷重，卷是一本杂剧，故其中拟话本共计篇。
大概受《三言》题目每两篇有意对偶的影响，《两拍》已由《三言》的单句演化为至字的对偶句，如“转运汉遇巧洞庭红，波斯胡指破鼍龙壳”等。
篇篇为诗者篇，词篇（二刻卷为半阕《滿江红》）。二刻卷引用了《齐东野话》中的一段话，卷引用了四句经文对句，此乃特例。入话篇。头回篇，几乎篇篇都有。由于作者着力经营，以求与正话相媲美，因此叙述生动，篇幅普遍较长，相当于《三言》的两倍或更多。正话不分回。篇尾篇为诗（篇口号），二刻卷以“野史氏曰”结尾。
四《型世言》
题目均为至字的偶句，字居多。篇篇首为诗（词占篇）。篇有入话。篇有头回，减少为不足一半。正话不分回。篇尾为诗者篇，为议论者篇（第议论只有一句），篇正话完即收尾。
五《醉醒石》
题目为字的偶句。全书回（篇），篇首均为诗（词篇，超过了诗）。篇有入话，第篇缺（也可视为移入头回中）。篇有头回，超过一半。正话不分回。篇尾篇为诗（第六篇为曲），篇为议论。
六《连城璧》《十二楼》
李渔的《连城璧》初编集，外编卷，共篇。题目为偶句。篇首篇为诗，篇为词。入话篇篇都有。头回篇有。有的虽以头回为引子，但与正文合为一体，如午集《妒妻守有夫之寡，懦夫还不死之魂》头回写费隐公不惧内，正话与他帮助穆子夫重整妻纲，故“两事合为一事”。正话不分回。篇尾篇为议论，篇以诗收尾，外编卷一“落祸坑智完节操，借仇口巧播声名”结以口号。
如果说《连城璧》对话本形式还多有继承皈依的话，到《十二楼》写作时，李渔就大胆地做了不少创新工作。书名《十二楼》，而每一篇小说中的人物活动都与一座楼阁相关，这就俨然将篇作品连成一个系列。每篇题目与书名对应，如合影楼夺锦楼，依次呈现，直到十二楼：闻过楼。题目下还有概括内容的回目。如果不止一回，那就有多个回目。篇首篇为诗，篇为词。入话篇篇都有。头回只保留在《归正楼》《拂云楼》《鹤归楼》三篇中，原因正如他在《连城璧》中指出的：
别回小说，都要在本事之前另说一桩小事做个引子独有这回不同，不须为主邀宾，只消借母形子，就以粪土之中，说到灵芝上去，【】也觉文法一新。（子集）李渔的戏剧理论主张“求新”，“填词之陋，亦莫陋于盗袭窠臼”。和这一主张相似，《十二楼》为了“求新”，大多数作品有意去掉头回。
《十二楼》文法“求新”的最突出表现是在正话方面。除《夺锦楼》不分回外，其他篇都突破了一回的旧套，多为三四回，甚至有长达六回的（《拂云楼》），以致有的学者认为“已接近中篇小说体制”。【】这是个了不起的创造!随着拟话本创作的兴盛，白话短篇小说的篇幅有日益扩大的趋势，如《两拍》不少篇目都在万字以上，作家在追求“摹写逼真”“谲诡幻怪”的艺术效果的同时，也给读者造就应接不暇喘不过气的感觉。创作实践上出现的严重问题促使有创新意识的作家思考探索，最后引入章回小说分回标目的形式。正话第一次集中地分成几个部分，每一个情节转捩点作为下一回的起点，即调节了阅读节奏，又设置了吊胃口的悬念。这对后世话本小说《照世杯》《豆棚闲话》等产生了较大影响。
《十二楼》的篇尾是议论（篇），其余篇为诗。
综观明清十大白话小说，可以看到拟话本体制的历史演进：
题目由参差不齐到工整的对偶句。《十二楼》即有简炼的题目，又有偶句的回目。篇首全部为诗词，只有《两拍》两篇例外。入话在《清平山堂话本》里只占/，到《三言》里超过半数，《两拍》更多，再往后几乎篇篇都有。头回在《清平山堂话本》里寥寥无几，到《三言》超过/，《两拍》几乎篇篇都有，在《型世言》《十二楼》里不足一半(后者只占/)但《醉醒石》《连城璧》又超过一半。正话在《十二楼》之前，只有《警世通言》中的一篇分作两段。《十二楼》的问世，标志着这一格局完全被打破。篇尾诗在《清平山堂话本》里有一本以上，到《三言》《两拍》就几乎篇篇都是，随后开始锐减，一蹶不振。篇尾议论在《清平山堂话本》里仅有一篇，但《两拍》之后即占据统治地位。张兵先生认为篇尾诗词承担议论作用，“以叙述者的身分，总结全篇题旨，或劝戒世人，或评论作品，加强对小说主题思想的把握。”【】由于这种作用，凌濛初以后的作家干脆以议论代替诗词，或求题旨更加醒目，或干净利索收尾，以免拖泥带水。
话本体制的形成当在说话使艺盛行的宋元时期。这种由题目篇首等六个部分组成的体制在第一部拟话本小说集【】《清平山堂话本》中虽然得到运用，但只初具规模，入话不足一半，头回则寥寥无几。编者在篇首前冠以“入话”，更是说明他对话本体制的模糊认识。这一体制的娴熟运用是在冯梦龙和凌濛初两位艺术大师手上。《三言》篇，有入话头回的分别为篇，可见作者的充分重视。由于《三言》的编选性质，冯氏并未象凌濛初那样将之扩大到几乎所有篇目。《三言》《两拍》的相继问世，标志着化的民族话本形式在拟话本创作领域站稳脚跟。从对话本体制的模拟看明清拟话本，《两拍》刊刻前后是一个高峰期，进入明末清初，不少作家在模拟的同时又不愿受“窠臼”过多的束缚，因此在《型世言》《连城璧》等作品中都局部“求新”的表现，如有意省去头回，篇尾不以诗词作结。量变的结果终于发展成质变，李渔在《十二楼》中使每篇小说成为全书整体(十二楼)的有机组成部分，有意使头回减少到/，大胆地改变正话不分回的惯例，使拟话本兼融了章回小说的长处，这不能说是拟话本体制上的一场革命。拟话本对话本体制的过分依赖关系被打破，它被赋以更加灵活的形式，从而为后世短篇小说的创作开辟了广阔的道路。
注释
[]《话本小说概论》页，中华书局年。
［］李渔在前面说：天下最贱的人，是娼优隶卒四种，做女旦的，为娼不足，又且为优，是以一身尊二贱了。 为甚么还把他做起小说来？只因第一种下贱之人，做出第一件可敬之事，犹如粪土里面长出灵芝来，奇到极处，所经要表扬他。
［］沈新林《李渔与无声戏》，辽宁教育出版社年。
［］《凌濛初与两拍》页，辽宁教育出版社年。
［］张兵《话本小说史话》页，辽宁教育出版社年。