诸葛亮临终前耿耿于怀没能让蜀汉统一中国，蜀将姜维对丞相的逝世十分伤心，发誓要继承诸葛亮的遗志，率领蜀军打败吴国和魏国。姜维是蜀国的大将军，他本来在魏国天水郡担任中郎将，后来弃官归降了蜀汉，得到诸葛亮的重用，先后担任多职，最终升迁至大将军。姜维在诸葛亮手下学到了很多带兵打仗的才能，诸葛亮生前最后一次北伐时，姜维也随军出征，提出不少作战部署建议，诸葛亮病死后，为了保护诸葛亮的遗体，姜维率兵拦截前来追赶的魏军，和司马懿交战激烈，并成功逼退司马懿。回到成都后，刘禅嘉奖姜维的勇猛，封他为右监军和辅汉将军，统领全军，并赐封为平襄侯。
公元253年，丞相费祎去世，朝中没有人再反对北伐魏国。这一年三月，吴国出兵二十万讨伐魏国，姜维见状，也带领几万人马北上出征。姜维带着大军从石营（今甘肃西和西北）经过董亭（今甘肃天水西南）来到南安，准备攻占南安城。魏国雍州刺史陈泰得知南安告急后，连忙率军前来增援，蜀军发动了几次进攻都没有获胜，城内守军和城外援军一点儿也没有疲乏的迹象。姜维很着急，眼看军队粮食越来越少，无奈之下只好撤军。公元254年，司马师成为魏国新一任掌权人，可是魏国中书令和皇后的父亲密谋夺取他的权力，秘密计划泄露后，很多人被斩首，魏国朝廷陷入一片慌乱之中，人人自危。这个时候，魏国的李简密向蜀国请求归降，当时是姜维主持蜀国政事，他见魏国内部发生动乱，认为是消灭魏国的好机会。姜维同意了李简密的投降，要求他画出洛阳的军事图，接着，姜维便带着大军浩浩荡荡朝北方前进。蜀军先是占领了狄道（今甘肃临洮），然后进攻襄武（今甘肃陇西南）。魏军将领徐质前来迎战，杀死了几名蜀将，后来败在姜维手上。魏军没了将领，一时军心大乱，姜维乘机大举进攻何关（今甘肃临夏西北）、临洮（今甘肃岷县）等地，并把何关、临洮、狄道的当地百姓全部带至蜀地安居。
公元255年，魏国大将军司马师病死，姜维联合督车骑将军夏侯霸、征西大将军张翼等人，集结了几万兵力共同攻打魏国。魏国征西将军陈泰率领雍州刺史王经前来迎战，王经驻守在陈仓（今陕西宝鸡东）的军队几乎被蜀军全部消灭，姜维一鼓作气接着进攻故关（今甘肃临洮北），再次打败王经，魏军损失惨重，死伤几万人，王经带着残兵败将仓皇逃往狄道。姜维紧追不舍，陈泰向朝廷请求增援，司马昭便派安西将军邓艾前去助阵，同时让太尉司马孚在后方随时待命。陈泰和邓艾偷偷地从高城岭（今甘肃渭源西北）绕道狄道城东南面的山上，姜维大吃一惊。陈泰又命令士兵点燃火把，使劲击鼓制造声势。狄道城内的魏军顿时士气大增，打退了姜维的几次进攻。姜维见攻城不行，于是改变主意攻打山上的魏军。但陈泰宣布要把蜀军后路截断，姜维害怕大军不能全身而退，只好放弃进攻，退回到成都。公元256年，姜维联合镇西将军胡济在上邽（今甘肃天水）出兵攻打祁山，大军走在半路上时，姜维得到消息，魏将邓艾已经在祁山布下了埋伏，于是姜维改变路线，先攻打董亭，然后进攻南安。谁知又被邓艾抢先一步占领了重要关口武城山（今甘肃武山西南），蜀军和魏军在武城山交战，无奈魏军地理条件优越，姜维不得已放弃进攻，再次启用之前的计划，连夜渡过渭水，从东面进攻上邽。然而蜀军刚到达段谷（今甘肃天水西南），就被魏军截住了，援军迟迟等不来，姜维大军连连战败，士兵死伤很多。这一仗，蜀军失败而归，姜维自动向蜀后主谢罪，自贬为后将军。
公元257年，魏将诸葛诞因不满司马昭的统治，暗中联合了吴国在淮南地区起兵，司马昭立刻派人前去镇压。姜维乘机发兵从骆谷（今陕西周至西南）攻打魏国境内的秦川地区（今渭水流域），一直打到沈岭（今陕西周至南）。姜维之所以选择这个地方，是因为魏军在沈岭附近的军营里囤积了大批粮草，但兵力却很稀少。眼看姜维就要达到沈岭，军营上下急得不知该怎么办。安西将军邓艾和征西将军司马望听到消息后，急忙带军前去增援。姜维这一次抢先占领了有利地势，依山扎营，司马望和邓艾则在水源边扎营，两军相持很长时间，但谁也不主动出兵。姜维命人去魏军军营前挑衅，魏军就是不肯出战。
公元258年，诸葛诞被杀死在战场上，姜维眼看不能乘虚而入，便带着大军回到蜀国。刘禅在他班师回朝时后，重新任命他为大将军。公元262年，姜维又一次举兵进攻魏国，占领了洮阳郡。安西将军邓艾率领魏军前来迎战。由于蜀军北伐路线过长，军队物资在补给时间上有些缓慢，这给蜀军作战带来了不便。邓艾抓住蜀军的这个弱点，故意在相隔较远的两个地方设立战场，蜀军应付不来，被魏军打得连连败退。
这个时候，因为姜维连续出征北伐，蜀国很多人都对他表示不满，认为战事劳民伤财，而且一直不见有什么收获，大臣们纷纷上奏后主，请求除去姜维的兵权。姜维没有办法，只好请命去沓中（今甘肃舟曲西北）屯田练兵，躲避朝廷的指责。