活性炭的主要原料几乎可以是所有富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳、椰壳、核桃壳等。这些含碳材料在活化炉中，在高温和一定压力下通过热解作用被转换成活性炭。在此活化过程中，巨大的表面积和复杂的孔隙结构逐渐形成， 而所谓的吸附过程正是在这些孔隙中和表面上进行的，活性炭中孔隙的大小对吸附质有选择吸附的作用，这是由于大分子不能进入比它孔隙小的活性炭孔径内的缘故。
果壳活性炭现已广泛应用于生活、工业、液相吸附、水处理活性炭、空气净化活性炭。特别适用于电厂、石化、炼油厂、印染纺织业、食品饮料、药用活性炭、电子高纯水、生活饮用水、工业中水回用等行业。更能有效吸附水中的游离氯、酚、硫、油、胶质、农药残留物和其他有机污染物，余氯、半脱氯值，以及有机溶剂的回收等。
在污水中的溶解含量不足的时候，这时候就需要煤质柱状活性炭来调和，对那些有负荷的有机物和氨氮，进行煤质活性炭联合工艺处理。