周莹于1868年出生在陕西一个没落的富豪家里，很早就被父亲做主许配给土豪吴家的独子。可惜，这位吴家公子得了重病，随时都可能死。而吴家为了给儿子冲喜就想让他们早点结婚，可怜的周莹在贪财的兄嫂的逼迫下嫁到了吴家，那年她17岁。
结果，第二年她丈夫就死了，两个人也没有孩子，此时的周莹是孤苦无依，而且倍遭排挤。后来她的公公在外出时不幸去世，这时吴家并没有别的男丁来接班，按理说就应该让周莹这个儿媳妇来掌权。
可是，吴家的四位叔公却想趁机捞一把，所以并不支持她。在这样的情况下，坚强的周莹凭借合法继承人的身份，在吴家等人的支持下,她给那几位叔公一人一份财产以此来安抚他们，以此换来了自己对吴家事务以及财产的掌控权。
安定内部之后，她开始巡查吴家在陕西省外的生意，首先成功地挫败成都药材店的掌柜想要吞没商号的阴谋，保住了吴家的半壁江山。随后她又给这家店的店员提升了20%的工资，还每年都给他们分红。这样一来不但人心稳定了，而且大家的积极性也被调动起来了，于是生意做得非常好，也让她声名远扬，成为了陕西有名的女商人。
在做生意方面，她特别注意市场的走向。有一年茶叶大量滞销，根本卖不动，在大家都绞尽脑汁想把手里的茶叶卖出去的时候，她却一两茶叶也没卖，而是坚持囤货等待时机。结果，几个月之后茶叶涨价了，这件事让她直接成为了陕西茶商的老大。
在她的经营下吴家的产业越做越大，商业版图扩展到全国，而她也成为了陕西的女首富。
她在挣钱的同时并没有忘了回馈社会，比如说她将一千多亩地租给佃户，每年只收取很少的粮食作为佃租，如果遇到灾祸或是收成不好还免收佃租。而且她还将佃户租住的房子无偿地送给他们，还自己出钱帮他们打井，解决了两万多人以及几千头牲畜用水的问题。
此外，国家遭遇危难的时候她还捐过10万两军饷。从而被慈禧太后所知，后来，她被慈禧认为干女儿。