武则天（624年－705年），名曌，并州文水（今山西文水县东）人。武则天原为宫中才人，太宗驾崩后，被安排到感业寺出家。再度入宫时，得到高宗的宠爱，被册封为皇后。高宗驾崩，废中宗，立睿宗，后来自登帝位，改国号为周，成为中国历史上唯一的女皇帝。历史上对她的评价毁誉参半，然而她信仰佛教，精通义理，承继太宗、高宗时的护佛事业，使得唐朝尊崇佛教的热潮如日中天，功德难量。
武则天是个虔诚的佛弟子，即位后下令奉佛教在道法之上，她以五戒教育世人，并以佛法治国。义净从天竺返国时，带回近四百部的梵本经律论及佛舍利三百粒。武则天亲自到东门外跪迎。
武则天奖掖华严，曾亲自参加《八十华严》的译经工作，完成时，特制御序；华严宗三祖法藏大师讲《华严经》，深获武则天赏识，赐号“贤首大师”，后来法藏大师更以镇殿“金师子”诠释华严深奥之理，令武则天更加佩服，特赐“康藏国师”之号，华严宗由于她的护持，更加兴盛。此外，武则天设立悲田养病坊，帮助贫病者。
开经偈的流传：武则天深具才华，文笔流畅，除了为《新译华严》作序外，也曾作《方广大庄严经序》和《新译大乘入楞伽经序》，显示她对佛教义理的深入与实际的体证。尤其她所写的“开经偈”：“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇，我今见闻得受持，愿解如来真实义。”千百年来，为佛子所赞颂不绝。
中国佛教雕塑艺术在唐代能光芒四射，武则天的提倡，功不可没，尤其以龙门石窟奉先寺卢舍那佛的开凿，最负盛名。据闻，武则天为了这尊佛像的开凿，“助脂粉钱二万贯”，并主持开光仪式。大佛呈现的宏伟气魄，正是武则天与当时大唐盛世的精神写照。
据奉先寺碑刻记载，卢舍那大佛像始建于公元672年4月，并于公元675年12月圆满，检校僧是“西京实际寺善导禅师”，亦称为国师善导。善导大师是中国佛教八大宗派之一——净土宗的集大成者和实际创立者。
善导大师的著作世称“五部九卷” ：《观经四帖疏》四卷、《观念法门》一卷、《法事赞》二卷、《往生礼赞》一卷、《般舟赞》一卷。甚受净土宗重视，故经其阐扬而确立之净土宗，特称善导流，为唐代佛教特色之一，对净土宗影响至巨。
在佛教如此繁荣的大时代背景下，历史上的武则天和佛教结缘很深，也为佛教的传播和发展作出了及其重要的贡献。