六岁的福临登上了皇位，而他的从政历程也和他的名字一样，他在七岁的时候完成了他的祖父和父亲28年都未完成的心愿——迁鼎燕京。
1644年，农民起义军领袖李自成下太原，占大同，陷宣府，破居庸，掠昌平，焚皇陵。三月十九日，李自成攻陷北京。崇祯帝杀死，杀伤自己的妻女之后，在煤山自杀而死，276年的大明皇朝灭亡了。
李自成攻占了北京城，消息传到了大清，激起了大庆的斗志，多尔衮和范文程等人分析了明皇帝死后当时的军事形势，他们决定利用当时明朝百姓对明朝的不满情绪，兴师入关，涿鹿中原。他们对百姓说;我们是为了给你们的皇帝报仇，不会伤害你们，而且如果有官员愿意从降官职依旧，百姓投奔的话也可以让你们安居乐业，我们的军队有严格的纪律，肯定不会伤害无辜。
四月初九日多尔衮统帅八旗满洲，蒙古，汉军等一共十四万大军，奔向山海关。从二十一日到二十三日，展开山海关大战，吴三桂投降归清，与清军联合，经过激烈战斗，李自成战败。之后多尔衮带军直逼北京城，沿途官兵都献城投降，率表称臣。李自成四月二十六日败归北京，四月三十日，匆匆称帝，放火烧毁紫禁城一些宫殿，然后弃城逃走。
五月初二，多尔衮进入北京城。
之后， 睿亲王多尔衮建议迁都北京，但英郡王阿济格表示反对：“初得辽东，不行杀戮，故清人多为辽民所杀。今宜乘此兵威，大肆屠戮，留置诸王，以镇燕都。而大兵则或还守沈阳，或退保山海，可无后患。”多尔衮以太宗皇太极遗言回答了其胞兄：“先皇帝尝言，若得北京，当即徙都，以图进取。况今人心未定，不可弃而东还。”
年方7岁的顺治帝，自然采纳多尔衮迁都的意见。同年十月初一日，顺治帝因皇极殿(今太和殿)被李自成焚毁，便在皇极门(今太和门)张设御幄，颁诏天下，“定鼎燕京”。
福临戏剧性地登上了政治舞台，并在这个舞台上活动了18年。这18年，他做了8年傀儡，其间主要是摄政王多尔衮在发号施令；后10年才逐步实现乾纲独断，当上了主角。顺治朝的18年：剃发、易服、圈地、占房、投充、逋逃，是其六大弊政；定鼎北京，保护皇宫；攻占南京，统一中原；废除三饷，兴利除弊；亲善蒙古，治理西藏；惩治贪官，整顿吏治；崇文兴教，倾心汉化，则是其六大功绩。历史学家对这段历史的评价可说是毁誉参半。
福临在人生的舞台上活动的时间十分短促，24岁时就匆匆谢幕。福临的人生，短暂却绝不平淡，他的亲情，他的爱情，甚至他的死，都让人褒贬不一，一言难尽。