2018年2月13日《纽约时报》报道，优步计划进行首次公开募股。尽管在过去两年中持续亏损了，但优步的估值在480到700亿美元之间。推特(twitter)在首次公开募股(ipo)前宣布亏损7900万美元，但它在2013年ipo时的估值达到了240亿美元。在接下来的四年里，它继续亏损。同样的，微软在2016年花了260亿美元收购了亏损的linkedin，而facebook在2014年支付了190亿美元收购没有盈利的whatsapp。相比之下，工业巨头通用电气的股价在过去一年中下跌了44%，因为出现了近50年来首次亏损。
为什么投资者对一家实业公司的财务报表损失作出负面反应，却不顾互联网公司的损失?
在2016年出版的《会计的终结》(the end of accounting)一书中，纽约大学教授巴鲁克列夫(baruch lev)称，在过去的100多年里，金融报告在资本市场决策中变得不那么有用了。最近的研究让我们提出了更大胆的主张：会计利润实际上与互联网公司无关。我们当前的财务会计模式无法捕捉互联网公司的主要价值创造者：增加无形投资的规模收益。
当你看到公司最重要的两个财务报表：资产负债表和损益表时，这一点就变得清晰起来。对于处理有形资产和商品的工业公司来说，资产负债表显示了生产性资产的合理情况，损益表提供了创造股东价值所需费用的合理近似值。但是这些陈述对于互联网公司没什么意义。
让我们先看看资产负债表。资产负债表上的资产必须是实体的，必须由公司拥有，并在公司的范围内。然而，互联网公司的资产往往是无形的，许多公司的生态系统超出了公司的界限。比如亚马逊的按钮和alexa的echo, uber的汽车，以及airbnb的住宅物业。许多互联网公司没有实物产品，也没有库存报告。因此，实体和互联网公司的资产负债表呈现出完全不同的图景。对比沃尔玛的1600亿美元的硬资产，其价值为3000亿美元，相对于facebook价值90亿美元的硬资产，其估值为5000亿美元。
互联网公司的基石是研发、品牌、组织战略、同行和供应商网络、客户和社会关系、计算机数据和软件以及人力资本。这些无形投资的经济目的与工业公司的工厂和建筑没有什么不同。然而，对于互联网公司来说，其构建模块的投资不会被资本化为资产;在计算利润时将其视为费用。因此，互联网公司投资建设未来的投资越多，其报告的损失就越高。因此，投资者别无选择，只能在投资决策中忽视收益。
我们的研究发现，无形投资已经超过了房地产、工厂和设备，成为美国公司资本创造的主要途径。这进一步表明，资产负债表已成为监管合规的产物，对投资者几乎没有效用。资产负债表对银行的贷款决策也变得不那么有用，因为银行依赖资产覆盖来计算其安全性。奇怪的是，公司被允许报告购买的品牌和无形资产作为资产负债表上的资产，在互联网公司的收益和资产之间产生扭曲，这些公司依赖于有机增长和收购。
随着互联网公司在经济中变得更加突出，实体公司在其业务中变得更加数字化，在投资者的决策中，损益表也变得不那么有意义了。在另一项研究中，我们发现，在21世纪公司的股票回报率变化中，收益仅占2.4%，这意味着公司年度股票收益的变化中，几乎98%都不是由其年度收益来解释的。对ceo薪酬而言，收益似乎也不那么重要:公司正在减少基于利润的现金奖金，并转向以股票为基础的ceo薪酬，这在一定程度上是为了防止机会主义的经理人削减有价值的投资，以此来获取更高的利润。
当前的财务会计模式在另一个方面对今天的公司也是无效的。在之前的hbr文章中，我们认为，与随使用而贬值的实物资产相比，无形资产可能随着使用而增强。考虑facebook：随着越来越多的人使用其产品，其价值越来越高，因为随着每位新用户的到来，现有用户将获得收益。其价值增长由网络支持，而不是运营成本的增加。因此，互联网公司最重要的目标是实现市场领导地位，创造网络效应，并指挥“赢家通吃”的利润结构。 facebook的2017年收入为465亿美元，毛利率为76％，这说明了这种回报 - 每增加1美元的收入就为股东创造了几乎相等的价值。 （您可以将这与twitter和yelp 2017年的收入分别为24亿美元和8亿美元对比，因为两家公司尚未达到赢家通吃利润阶段。）
然而，财务会计对于网络效应的概念或资源在使用中的价值增加没有任何作用。这实际上意味着会计术语中的负折旧费用。因此，互联网公司成功背后的基本理念（规模报酬递增）违背了财务会计的基本原则（资产随着使用而贬值）。
值得注意的是，像专业服务公司这样的公司也建立在人力资本等无形资产上。但现代数字公司面临的会计挑战更为严峻，因为它们在基于理念的平台上的规模越来越大。例如，谷歌可以通过增加服务器容量来为数十亿的客户提供相同的服务。但对于一个大幅增加客户的审计公司来说，它可能需要更多的人力和办公空间。此外，专业服务公司的服务费用，主要是工资，与目前的收入相匹配。因此，他们的收入报表准确地反映了那段时期创造的盈余，类似于工业企业。但对于数字公司而言，构建基于创意平台的大部分成本在最初几年报告为支出，而收入很少。在以后的几年里，当他们真正在一个既定的平台上赚取收入时，他们的报告花费更少。在这两个阶段中，收入计算并不反映收入的真实成本。
这给我们带来了另一个问题：如果收益如此毫无意义，那么为什么投资者会对有关互联网公司转为盈利的传闻作出积极反应？例如，当twitter报告其第一笔利润时，其股价涨幅达20％。 yelp发生了同样的事情。一个可能的原因可能是这个消息有一个重要的信号效应 - 公司可能已经跨越了它的初始投资阶段，现在它可能会达到平衡，者它可能会进入一个可以收获赢家通吃的轨道。
这个猜想挑战了我们的整体论点，即收入没有信息;另一个挑战可能是，互联网公司最初的亏损传递了购买其股票的风险。
由于资产负债表越来越不能反映公司资源的价值，而收入报表越来越不能反映公司创造的价值，首席执行官们现在正在思考该怎么做。他们经常问我们:准备和审计基于收益的财务报表有什么用?通过简单地报告他们的现金交易汇总，数字公司不会变得更好吗?数字公司能做些什么来提高财务报表的信息?
答案还不清楚。在不久的将来，会计准则不太可能改变，允许互联网公司利用他们的无形投资。(即使互联网公司将无形资产资本化，重新计算的利润或资产也远不足以证明其当前的市场价值。)但有些公司可以做一些事情来向投资者传达他们的真实价值。我们的工作发现，投资者寻找公司商业模式成功的某些线索，比如收购主要客户、引入新产品和服务、技术、营销和分销联盟、新的订户数量、每个用户数量的收入、客户的退出以及客户的地理分布。公司可以在其年度报告的管理讨论和分析部分披露这些项目。(例如，查看facebook年度报告的第7项。)
任何重要的、价值相关的发展必须立即公开，而不是等待年度报告。我们在其他研究中已经证明，网络流量和战略联盟等网络优势的披露被投资者认为是非常具有价值的。与这些非财务指标相结合时，财务业绩指标变得更有价值。此外，公司还可以提供公司所做的无形投资的详细信息，即使这些信息不是由审计人员审查的，也可以将这些投资分为三类:客户关系和市场营销、信息技术和数据库，以及人才的获取和培训。
为了总结这一切，当公司变得更加数字化，在无形投资上投入更多，当互联网公司代表美国企业的新面孔时，他们也必须戏剧性地改变他们向外部投资者传递价值的方式和方式。