电子商务在中国出现时，其基本概念是电子贸易（electronic trade），简称et，亦称“无纸贸易”，它主要在一些大企业与其客户中运用。由于它简化了交易程序，降低了交易成本，提高了交易效率，这种方式很快得到许多企业的效仿。
目前，人们使用的ec（electronic commerce）电子商务概念，是早期电子数据交换（electronic date interchange，简称edi）在同一国际标准的基础上用于因特网的结果，它简化了电子商务程序，降低了成本耗费，已经成为全球电子商务的基本程式。ec也是利用internet进行的商务交易方式。
由于各企业制订的交易程序不一致，交易过程实际上复杂而困难，加之商务活动的安全性，可靠性，顺畅性都比较差，这就提出了电子商务的统一标准体系问题。后来，按照标准格式进行数据传输达成协议，成为电子数据交换协议。
目前对于电子商务的描述还没有形成一个比较统一的定义，一般来说，可以用狭义的电子商务和广义的电子商务来总结归纳。
狭义的电子商务（electronic commerce，简称ec）是指各种具有商务活动能力的实体（企业、金融机构、政府，个人消费者）利用internet提供的通信手段而进行的网上的商业交易活动，即在网上实施信息的查询、询价谈判、价格磋商，电子合同的订立、电子支付与认证等一系列的活动，而且整个过程都是借助于电子工具，是无纸化的操作。