众所周知，盐，是人民生活的必需品，我们没有一天能够离开盐。在中国古代，盐，是与玉石、金、铜、铁等具有同等地位的重要资源，在古代国家经济中占有重要地位，堪称中国历史上最暴利的行业。《魏书·食货》称：“盐者，国之大宝”；《新唐书》称：“天下之赋，盐利居半”；《元史》称：“国之所资，其利最广者莫如盐。”在我们的古代商业历史上，在明清两朝最为著名。无论是山西的晋商，还是安徽的徽商。他们都是白手起家，走南闯北，可以说是涉及了各个行业。在当地可都是富甲一方。然而一提起盐商的，他们也算是“关公面前耍大刀”了。
盐和铁在古代都是国营的，之所以要国家经营，就是为了怕有人谋取私利，然而，国家最怕的事情还是发生了，随着商业的繁荣，很多食盐的经营还是落到了个人的手中。那么古代的盐贩子是如何获得食盐的经营权呢？我们以清朝为例来讲讲当时的盐商。个人要想获得食盐的经营权，必须和官府打好交道，个人必须拿到国家的凭据才能够经营食盐行业。因此无数盐商都和掌管“盐引”的官员关系非常好，另外，除了和盐引的关系非常好外，盐商要想把这一行做大，最好能够和皇帝拉上关系。史上最暴利的行业，就因赚钱太快，最终却落得个凄惨无比下场
盐商不仅能肆意抬高盐价，有时为了获得更多的利益，还会购买便宜的私盐然后充当官盐发卖，有些品德低下的人，还会在盐里加杂质，盐商的所作所为都是为了一个钱字。然而古代的商人地位并不高，钱虽多却没有保护钱的资本，官府一句话便能将其家产全部抄收。故此每到灾难，或者朝廷急需经费的时候，这些盐商都会自觉的捐献大笔财富，与其被动挨打不如主动点换取点好感。尽管盐商很自觉，但是他们最后的结局都很凄惨，正所谓树大招风，朝廷真缺钱的时候，随便找个理由便能没收盐商的所有家产，然后再找一批人顶上，如同杀猪一般，养肥了再杀。
在清朝还发生了大事，乾隆年间，因为其他原因，管盐的一个官，一道奏折就送进了乾隆皇帝手里，乾隆知道后，十分生气，然后严查此事，结果呢，查出来了上千万的利益往来，但是盐商这一行业不能取缔，于是约定俗成：每逢灾害，赈灾的钱粮首先都由这些盐商们承担。更惨的还在后头。到了清末天平天国运动的时候，那些农民起义军每当粮草不足，就去搜刮这些盐商们的财产，活脱脱的变成了一只只肥羊到了民国时期，国家又制定了纳税政策来规范盐商的收入，同时也消除了盐商垄断市场的危机。从此，盐商的辉煌也随着清朝的覆灭渐渐退出了历史舞台。