苏绣为中国四大名绣之首，发源于在苏州吴县一带，现已遍衍江苏省的无锡、常州、扬州、宿迁、东台等地。江苏盛产丝绸，自古以来就是锦绣之乡。优越的地理环境，绚丽丰富的锦缎，五光十色的花线，为苏绣发展创造了有利条件。据西汉刘向《说苑》记载，早在二千多年前的春秋时期，吴国已将刺绣用于服饰。三国时代，吴王孙权曾命赵达丞相之妹手绣《列国图》，在方帛上绣出五岳、河海、城邑、行阵等图案，有“绣万国于一锦”之说。据《清秘藏》叙述,“宋人之绣，针线细密，用线一、二丝，用针如发细者为之。设色精妙，光彩射目。山水分远近之趣，楼阁得深邃之体人物具瞻眺生动之情，花乌极绰约底馋唼之态，佳者较画更胜。”可见宋代苏绣艺术已具有相当高水平。
光绪年间，技艺精湛的刺绣艺术家沈云芝闻名苏州绣坛，她溶西画肖神仿真的特点于刺绣之中，新创了“仿真绣”。光绪三十年（公元1904年）慈禧七十寿辰，沈云芝绣了佛像等八幅作品祝寿。慈禧备加赞赏，书写“寿”、福”两字，分赐给沈云芝和她的丈夫余觉。从此沈云芝改名沈寿，嗣后她的作品《意大利皇后爱丽娜像》，曾作为国家礼品赠送给意大利，轰动了意国朝野；《耶稣像》1915年在美国举办的“巴拿马--太平洋国际傅览会”上获一等大奖，售价高达一万三千美元。《美国女优倍克像》赴美展出时，其盛况空前。沈寿的仿真绣传誉中外,开拓了苏绣崭新的一页。在她的倡导下，江苏的苏州、南通、丹阳、无锡、常熟等地分别举办了刺绣传习所、绣工科、绣工会等。她曾先后到苏州、北京、天津、南通等地课徒传艺，培养了一代新人。其时著名艺人还有华基、唐义真、李佩敝、蔡群秀、张应秀、金静芬……她们的作品先后在“意大利都朗万国博览会”（公元1911）、“巴拿马--太平洋国际博览会”（公元1915年）、“比利时万国博览会”（公元1930年）上获奖，为中华民族传统工艺在国际上赢得了荣誉。
三十年代初，丹阳正则女职中绣工科主任杨守玉，始创了纵横交叉、长短不一、分层重叠的“乱针绣” 丰富与提高了苏绣艺术的表现能力。自本世纪五十年代初以来，苏绣艺人创作开拓了新的广阔天地。苏州、南通、常州、无锡、扬州、东台等地先后建立了刺绣研究机构或工厂，使刺绣艺人安心专致研究和创作。对失传的技艺进行了挖掘、总结、提高、发展，使古老的苏绣艺术重放异彩。