由于交流电路中，除了消耗能量外，还有能量的交换，为了衡量能量交换的规模，定义网络和外部交换能量的最大速率为网络接受的无功功率。用q表示。则。
不难证明，电阻元件的无功功率为零，即，电感元件、电容元件的无功功率分别为和。
对于一个二端网络，当φ>0时，电路呈感性，q>0，表明二端网络向外电路吸收无功功率；当φ<0时，电路呈容性，q<0，表明二端网络向外电路发出无功功率；当φ=0时，电路呈电阻性，q=0，网络与外电路没有无功功率的交换。当电路中同时有电容和电感存在时，电路的总无功功率应为两者无功功率的代数和，即。