线性稳压器（linear regulator）使用在其线性区域内运行的晶体管或 fet,从应用的输入电压中减去超额的电压，产生经过调节的输出电压。其产品均采用小型封装，具有出色的性能，并且提供热过载保护、安全限流等增值特性，关断模式还能大幅降低功耗。
我们从一个简单的例子开始。在嵌入式系统中，可从前端电源提供一个12v总线电压轨。在系统板上，需要一个3.3v电压为一个运算放大器（运放）供电。产生3.3v电压最简单的方法是使用一个从12v总线引出的电阻分压器，如图1所示。这种做法效果好吗？回答常常是“否”.在不同的工作条件下，运放的vcc引脚电流可能会发生变化。假如采用一个固定的电阻分压器，则ic vcc电压将随负载而改变。此外，12v总线输入还有可能未得到良好的调节。在同一个系统中，也许有很多其他的负载共享12v电压轨。由于总线阻抗的原因，12v总线电压会随着总线负载情况的变化而改变。因此，电阻分压器不能为运放提供一个用于确保其正确操作的3.3v稳定电压。于是，需要一个专用的电压调节环路。如图2所示，反馈环路必需调整顶端电阻器r1的阻值以动态地调节vcc上的3.3v.
图1 电阻分压器采用12v总线输入产生3.3vdc
图2 反馈环路调整串联电阻器r1的阻值以调节3.3v
此类可变电阻器可利用一个线性稳压器来实现，如图3所示。线性稳压器使一个双极性或场效应功率晶体管（fet）在其线性模式中运作。这样，晶体管起的作用就是一个与输出负载相串联的可变电阻器。从概念上说，如需构建反馈环路，可由一个误差放大器利用一个采样电阻器网络（ra和rb）来检测dc输出电压，然后将反馈电压vfb与一个基准电压vref进行比较。误差放大器输出电压通过一个电流放大器驱动串联功率晶体管的基极。当输入vbus电压下降或负载电流增大时，vcc输出电压下降。反馈电压vfb也将下降。因此，反馈误差放大器和电流放大器产生更多的电流并输入晶体管q1的基极。这将减小电压降vce,因而使vcc输出电压恢复，这样一来vfb=vref.另一方面，如果vcc输出电压上升，则负反馈电路采取相似的方式增加vce以确保3.3v输出的准确调节。总之，vo的任何变化都被线性稳压器晶体管的vce电压所消减。所以，输出电压vcc始终恒定并处于良好调节状态。
图3 线性稳压器可实现一个可变电阻器以调节输出电压