燕麦跟据生长特点分为皮燕麦和裸燕麦。皮燕麦又名雀麦、野麦，为谷类的其中一种，皮燕麦因为成熟时内外稃紧抱子粒，不易分离，不易脱皮，因此才被称为皮燕麦。因其产量低不易加工等原因，不是人们所需的主产粮食，在市场上成粮极少见，我国种植的皮燕麦主要做养殖饲料。国外的燕麦品种大部分是皮燕麦。莜麦成熟时子粒与外稃自行分离，而莜麦因为其能自行脱皮又被称为裸燕麦，其产量相对较高，易加工，在某些气候适宜的地区多有栽培，成为当地人们的主食之一。由于这种食品的独特风味，也常成为其他地区人们的尝鲜食品。我国种植燕麦中有90%是裸燕麦，亦即莜麦。
裸燕麦（俗称莜麦）的营养成分全面、价值高是任何一种谷类作物不可比拟的。其主要营养成分蛋白质、脂肪（主要是不饱和脂肪酸）、热能、粗纤维、矿物质高于小麦、水稻、玉米、谷子、黍子等8种谷类作物，而碳水化合物却明显低于这些作物。据第一册《中国燕麦品种资源目录》记载，722份裸燕麦籽实蛋白质平均含量为16.09±1.27（11.9—19.62）%，脂肪含量6.3--±1.01（3.44—9.82）%。裸燕麦富含人体必须的8种氨基酸，尤其是对人体骨骼和智力发育有增进功能的赖氨酸含量高，每100克含量达到0.68g、而小麦为0.26g、玉米0.31g、大米0.26g、高粱0.23g。裸燕麦是我国华北北部冀晋蒙和西北主产区人民的主要食粮。过去主产区的农民90%以上的主食是以裸燕麦为主的食品，目前仍然占农民主食的50%。而且由于其含热量和蛋白质高，所以吃了莜麦食品，特别耐饿难消化，是重体劳动者的好食品。主产区群众有“40里莜麦，30里糕，10 里荞面饿断腰，白面、大米吃不饱“之称。而且莜面由于特殊的加工制做方法和具有特殊的香味，可制做的食品丰富多样（传统食品20余种），是城市和旅游观光者首选特产食品。莜麦在云贵川的大小凉山一带是当地群众产妇的必须主食之一；莜面由于其赖氨酸含量高，是儿童和老人的上好食品，经常食用对人体骨骼和智力发育有增进功能。裸燕麦丰富的亚油酸、β-葡聚糖和皂素有明显降低血清胆固醇、甘油三脂作用；低淀粉高纤维含量使其具有治疗ii型糖尿病的功效。所以裸燕麦食品不仅是产区农民的主食，而且是提高“三高”患者的功能食品，是城市和富贵人需经常食用调剂的食品。
皮燕麦与裸燕麦的主要差异在于带壳与不带壳，就想大米与小麦一样。国外像澳洲、欧洲等基本种植皮燕麦，国内主要裸燕麦。裸燕麦蛋白质、脂肪、膳食纤维等基本高于进口皮燕麦，因此，综合营养国产裸燕麦较好。
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