外表张力是液体物质的一种物理现象，它是分子引力作用发作的结果。液体外表分子(又名界面分子)，既受液体外部化学性质相同物质招引，又受液体内部分子招引，这样，液体外表分子向内缩短，这种向内缩短的力叫做“外表张力”，又名内聚力。以水为例，水的外表张力就是水的外表分子向内的力，就是水的内聚力。咱们用一滴水珠的发作现象加以阐明。在一滴水的树叶上，一部分水分子接触空气，叫做水的外表分子；一部分水分子不接触空气，叫做水的内部分子。处在水的内部分子，对称均匀地受着周围水分子的引力；而水的外表分子，情况就不同了，它一方面要遭到水的内部分子招引，另一方面又遭到空气中水分子的招引。它所遭到的引力，有内有外，是不均衡的，因为空气是气体为主的混合物，它所含的水分子比水内部分子数量少、引力小。这样水的外表分子向内缩短，发作了水的外表张力。这就是上滴水落在树叶上构成小圆珠的道理。从上面剖析可以看出，外表张力就是液体外表向内缩短的力，向内缩短的力越大，外表张力就越大，即内聚力越大，外表张力越大，所消耗的“功”(以尔格为核算单位：1erg=10-7j)也越大。根据测定，水的外表张力为73erg/cm2(1erg/cm2=10-3n/m)，火油为24erg/cm2、酒精为22erg/cm2、汞水为472erg/cm2。汞的外表张力大，潮湿功能很差，不论放什么物质在汞液中，是不会被潮湿的，或许把汞液放在任何物质上，都是出现圆珠形状。火油和酒精外表张力小，是好的潮湿剂。水的外表张力比较大，也是好的潮湿剂。但从洗刷的角度来看，这种外表张力是不理想的，设法下降外表张力关于洗刷来说是非常重要的。外表张力大，为什么潮湿功能差呢？这是因为外表分子和要潮湿物质之间亲和力(引力)，小于内部分子的引力，所以外表分子内向缩短，不与被潮湿物质结合，如果使外表分子和要被潮湿物质亲和力增强，增强到大于内部分子的引力，这样就更能发挥潮湿作用了，也就是下降了外表张力，水的外表张力之所以可以下降，根据就在于此。