清朝末年，统治者闭关锁国，还在为天朝物产丰富而自鸣得意，而身为农业文明的清朝却并不知道自己已经落后于世界。英国率先对清朝下手，一场鸦片战争打碎了清朝的信心，从此以后列强纷纷把中国当成了一块大蛋糕，与中国签订各种不平等条约。
而满清统治者虽然依旧迂腐，但是也不希望轻易就从龙椅上滚下来，因此经过慎重考虑和朝臣争论之后，决定发起兴办洋务企业的洋务运动。李鸿章，张之洞等清朝大员纷纷兴办洋务，主要的内容就是兴办近代工业，建立近代海军，江南机械局，汉阳铁厂，北洋等等几只水师都是在这一时期建立的。
尤其是北洋水师，倾注了北洋大臣李鸿章一生心血的舰队，当时被称之为亚洲第一舰队，清朝对此也自鸣得意，而与满清一水之隔的日本国早就对满清虎视眈眈，并且毫不犹豫的发动了黄海海战和甲午战争，北洋水师虽然总吨位超过日本海军，但是管理松懈，炮弹都没有几发，虽然刘步蟾和邓世昌等人奋力作战，却挽救不了颓势，败给了日本。
李鸿章一生心血的北洋舰队就此毁于一旦，而这场战争的失败让满清上上下下长吁短叹，就连兴办洋务都栽在人家的手里，那还办什么洋务？从今之后洋务运动在中国基本上算是失败了，不过洋务运动也并非全部失败，其中兴办的不少企业，为中国引进了近代工业基础。
而值得一提的是，当年兴办的洋务企业之中，并非全部都失败了，其中还有一家一直存在至今，这就是李鸿章兴办的轮船招商局，现在已经演化为中轮船公司，它隶属的招行更是闯进了全球五百强之中，这么说来李鸿章跟招行的关系还很密切啊！