我们在泡茶的过程中，每当出汤进公道杯里时，总会泛起一阵持久的泡沫，这些泡沫有大有小，它们是什么？是茶叶生产过程中产生的？还是茶叶自身就有的？大多数人并没有太多的留意，实际上，这些泡沫是茶叶内一种天然内含物的存在。它就是茶皂素。
茶皂素是皂甙类物质的一种
茶皂素，又名茶皂甙，1931年日本人青山次郎首次分离出，由茶树种子中提取，是一种性能良好的天然表面活性剂，茶皂素在茶树体内的根、茎、叶及种子中均有分布，茶皂素的水溶液在振荡后能产生持久性泡沫，也是茶叶冲泡时的泡沫产生的原因。一杯接一杯的喝，就是源于此。
茶皂素在山茶科植物中属于天然糖苷化合物，不同部位的茶皂素其化学结构也有差异，基本结构由皂苷元、糖体、有机酸三部分组成。茶皂素具有山茶属植物皂苷的通性，它是一种熔点为223-224°c的无色无灰的微细柱状结晶，味苦而辛辣，能起泡，最显著的作用就是溶血，说白了也就是改善血液循环和人体代谢。
茶皂素因茶树品种，地域环境而不同
茶树中茶皂素的含量，和其它植物内含物一样，受着茶树所处的地理位置，环境条件以及茶树类型、品种、种子成熟度，乃至结实的大小年规律等的影响。单就含量而言，茶籽中的皂素含量为最高，而不同茶树种子中茶皂素占全籽的含量各有不同。
茶皂素热水提取流程图
前人智慧，古语有云
早在古代，人们就关注到泡茶时出现的泡沫，并将这种“白沫”视为一种精华。我国晋代杜育所著作的《荈赋》里有写到：“惟兹初成，沫沈华浮。焕如积雪，晔若春敷”。形容初次冲泡茶叶后，细轻的汤花浮上来，光亮鲜明好像耀眼的积雪，华丽灿烂又如欣向荣的春花一样。
重要的营养物质
茶叶类的皂甙是天然的化合物，是很多食物中重要的营养成分，也是人体正常工作时必需的重要物质。茶皂甙是一种活性物质，起泡力强，在20°c~90c°水温范围内，起泡力呈直线上升，在ph4-10范围内正常发泡，且稳定性好，不受水质的影响。
与茶叶品质无关
总体而言，茶叶类的皂甙总量有限，产生的泡沫的多少也是有限的，对茶叶的色、香、味等品质不产生直接影响，并不适合以此来判断茶叶整体品质的优劣。撬茶时，所产生的碎茶，碎末的多少也对泡沫的影响不大，与多毫少毫更无半点关联。泡茶时，提高注水的高度虽然容易产生泡沫，但泡沫的持久性才是判断茶皂素质量的重要依据。也就说，茶叶冲泡时泡沫的质量反应的是不同产区，不同茶种的皂甙质量，是茶叶类别的一个重要特征，并非判断茶叶品质的依据。
皂甙类物质与生活息息相关
随着现代科学技术的进步，像茶皂素这样的糖苷类物质在植物界广泛存在，如人参中的人参皂苷是抗氧化剂，大蒜、洋葱中的烯丙基二硫化合物同样具有提高人体免疫力等功效。